Le baron de Kalb, un Milonais, héros de l’indépendance américaine : histoire, monuments et héritage aux Etats-Unis.
Trois articles de Michel Charon : l'un publié
dans Mémoire de Chevreuse en 2013 et
les deux autres dans Toutes les Nouvelles,
en 2014 et 2015.
Le baron Jean de Kalb,
héros de l’indépendance américaine
Mémoire de Chevreuse, 2013
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"Jean de Kalb après le naufrage dans la baie de New York"
Image générée avec l'aide de l’intelligence artificielle
Extrait de Mémoire de Chevreuse, 2013
Parti discrètement d’Angleterre en octobre 1767 à bord de L’Hercule,
Jean de Kalb atteint l’Amérique le 16 janvier 1768, après treize semaines
de traversée.
Son arrivée n’est guère plus calme : au cours d’un naufrage dans la baie
de New York, presque tous ses compagnons d'infortune succombent à la
gangrène provoquée par de terribles engelures (d'après la revue
historique des armées) . Lui-même échappe de peu à la mort et
survit grâce à son exceptionnelle résistance physique.
Retrouvez ci-dessous l’article complet publié dans
Mémoire de Chevreuse en 2013.
Michel Charon, « Le baron Jean de Kalb, héros de l’indépendance américaine », Mémoire de Chevreuse, no 11, 2013.
Un héros de l'Indépendance américaine
sorti de l'oubli
Toutes Les Nouvelles du 14 mai 2014
Le Baron a navigué sur l'Hermione
aux cotés de La Fayette
Toutes Les Nouvelles 29 avril 2015
Note rectificative :
Jean de Kalb a traversé l’Atlantique avec La Fayette en 1777 à bord
de La Victoire, tandis que l’Hermione a transporté La Fayette lors
de son second voyage, en 1780
La Clary, rebaptisée La Victoire par La Fayette
C'est François Augustin Dubois Martin, frère du secrétaire particulier
de Broglie qui se rend à Bordeaux afin d’acheter le 1er navire.
Son choix se porte sur La Clary construite aux chantiers Bichon à
Bacalan, rebaptisée la Victoire par La Fayette.
Cet achat sera financé pour un tiers par La Fayette, pour un tiers
par Dubois Martin, sous couverture de Broglie, et pour un tiers
par le baron de Kalb.
Le 25 mars 1777, La Fayette, de Kalb et leurs compagnons embarquent
à Pauillac à bord de La Victoire, qui gagne la côte espagnole.
Après un retour temporaire de La Fayette en France, le navire appareille
définitivement de Los Pasajes, le 26 avril 1777, à destination de
l’Amérique.
Cette première traversée précède de trois ans son embarquement à bord
de L’Hermione.
Bernard de Larquier, La Fayette,
usurpateur du vaisseau « La Victoire »
Publié à Surgères chez l’auteur en 1987, ce livre compte 285 pages,
comporte des illustrations, un choix de documents et une bibliographie.
Présentation de l'ouvrage :
Synthèse rédigée avec l’aide de l’intelligence artificielle à partir
de l’ouvrage de Bernard de Larquier.
Le financement de l’expédition. Âgé de 19 ans et encore mineur,
La Fayette n’aurait pas financé seul l’achat du navire ni sa cargaison.
Selon Bernard de Larquier, le projet s’inscrivait dans une opération
commerciale et politique d’armement à laquelle participaient notamment
le comte de Broglie, le baron de Kalb et François-Augustin Dubois-Martin.
Pierre de Larquier, beau-frère de ce dernier, aurait directement contribué
au prêt des fonds nécessaires.
Le sens du terme « usurpateur ». Bernard de Larquier soutient
que La Fayette s’est progressivement vu attribuer, dans la mémoire
collective, l’essentiel du mérite de la mission et de la propriété
du navire La Victoire, au détriment du rôle déterminant joué par
les autres acteurs financiers et logistiques, notamment les familles
de Broglie, de Kalb, de Larquier et Dubois-Martin.
Le baron de Kalb n’était pas un courtisan.
Dans une lettre privée adressée le 24 septembre 1777 au comte
de Broglie, son ancien supérieur et protecteur, auprès duquel
il pouvait s’exprimer très librement, Jean de Kalb livre sans détour
son jugement sur Washington.
Bernard Vincent, « Lafayette et la guerre d’Indépendance », Sources, no 16, printemps 2004, p. 10.
À Valley Forge, de Kalb,
représenté ici à gauche de Washington,
partage les épreuves de l’armée américaine
Aux États-Unis, plusieurs monuments honorent
la mémoire du baron de Kalb
Statue monumentale d’Annapolis dans le Maryland
Cette statue en bronze se trouve devant le Maryland State House,
à Annapolis. Réalisée par le sculpteur Ephraim Keyser, elle a été
inaugurée en 1886. De Kalb y est représenté en uniforme, un genou
posé en avant, brandissant son épée pour entraîner ses soldats.
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Buste du général Jean de Kalb à Decatur,
dans l'Etat de Georgie, chef-lieu du comté DeKalb
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Offert et restauré par la République fédérale d’Allemagne en 1985.
Il est installé auprès de l’ancien palais de justice du comté de DeKalb (Old DeKalb County Courthouse)
Statue de Camden
Une statue contemporaine en bronze a été installée en 2021
devant le Revolutionary War Visitor Center de Camden.
De Kalb y apparaît debout, dans une attitude plus calme
que sur le monument d’Annapolis, tenant son épée à son côté.
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Stèle du champ de bataille de Camden
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Cette stèle de granit marque traditionnellement l’endroit où de Kalb aurait été mortellement blessé le 16 août 1780. Elle fut placée au début du XXᵉ siècle par les Daughters of the American Revolution. L’emplacement exact demeure cependant discuté par les historiens.
Monument funéraire de Camden — Caroline du Sud
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Cet obélisque se trouve devant la Bethesda Presbyterian Church,
à Camden. Les restes de de Kalb furent transférés sous ce monument
en 1825.
La première pierre fut posée par La Fayette, lors de son voyage triomphal aux États-Unis. Le monument a été conçu par l’architecte Robert Mills.
Il porte notamment cette formule :
«Allemand de naissance, mais citoyen du monde par ses principes.»
En France, une seule plaque commémorative,
aujourd'hui presque effacée.
À l'occasion du bicentenaire de sa mort,
une plaque commémorative fût apposée en 1980
sur le mur d'entrée du château de Milon-la-Chapelle.
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Ici habita le Général Baron Jean de Kalb
Brigadier des Armées du Roi de France
Major Général de l'Armée Américaine
Mort à la bataille de Camden, en Caroline du Sud, le 19 août 1780
Pour la cause de l'Indépendance Américaine.
Brigadier des Armées du Roi de France
Major Général de l'Armée Américaine
Mort à la bataille de Camden, en Caroline du Sud, le 19 août 1780
Pour la cause de l'Indépendance Américaine.
Le baron de Kalb et la commémoration de 1980
Milon-la-Chapelle entretient un lien historique singulier avec la guerre d’Indépendance américaine à travers la figure du baron Jean de Kalb. Mortellement blessé à la bataille de Camden en 1780, il demeure étroitement associé à l’histoire locale. Une plaque commémorative apposée au château rappelle encore cet héritage.
Le 14 juin 1980, une importante cérémonie fut organisée à Milon-la-Chapelle à l’occasion du bicentenaire de sa mort. La journée comprenait un service œcuménique célébré dans la chapelle de Milon, le dévoilement d’une plaque au château, en présence notamment de l’attaché militaire de l’ambassade des États-Unis, du maire et de représentants de la famille, ainsi qu’une exposition et une réception au château.
Selon les informations recueillies, environ 176 descendants auraient participé à cette commémoration. La plaque commémorative visible au château aurait été posée à cette occasion.
La commémoration de 1980 reste un moment fort de la mémoire franco-américaine à l’échelle locale.
Plusieurs États lui ont rendu hommage
en donnant son nom à des comtés et des villes.
Six comtés américains
portent le nom de DeKalb County
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Image générée avec l'aide de l'IA le 29.07.2026
-
le comté de de Kalb, situé dans l'État de l'Alabama ;
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le comté de de Kalb, situé dans l'État de Géorgie ;
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le comté de de Kalb, situé dans l'État de l'Illinois ;
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le comté de de Kalb, situé dans l'État de l'Indiana ;
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le comté de de Kalb, situé dans l'État du Missouri ;
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le comté de de Kalb, situé dans l'État du Tennessee.
Six villes américaines
portent le nom de Kalb
-
de Kalb, une ville située dans l’État de New York ;
-
de Kalb, une ville située dans le Mississippi ;
Le comté de DE KALB, dans l’Illinois
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Une postérité moins éclatante que celle de La Fayette
Plus âgé et plus expérimenté, de Kalb rejoint la cause américaine en 1777 et sert dans l’armée continentale. Il se distingue particulièrement lors de la campagne du Sud et à la bataille de Camden, en 1780, où il est mortellement blessé.
La Fayette, qui survit à la guerre et participe à la victoire de Yorktown, acquiert une renommée durable en France comme aux États-Unis. De Kalb, disparu plus tôt, demeure moins présent dans la mémoire collective, malgré les nombreux lieux américains qui portent son nom.
L’USS Baron de Kalb,
cuirassé de l’Union pendant la guerre de Sécession
L’USS Baron de Kalb, canonnière fluviale cuirassée de l’Union, fût lancé en 1861 sous le nom d’USS St. Louis. Il fut rebaptisé en 1862 en hommage au général de Kalb.
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De Kalb, un nom toujours présent à New York
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La Fayette de Jean Dréville :
de Kalb relégué au second plan
Le film La Fayette, réalisé par Jean Dréville et sorti en 1962, est une vaste fresque historique entièrement centrée sur la figure de La Fayette. Il magnifie son engagement dans la guerre d’indépendance américaine, tandis que le général de Kalb, interprété par Wolfgang Preiss, n’apparaît que dans quelques scènes et demeure cantonné à un rôle secondaire.
La Fayette et le général de Kalb rejoignent l’armée de George Washington.
Dans cette scène, les deux hommes se présentent au camp de Washington. Celui-ci s’adresse d’abord à de Kalb, qu’il prend pour La Fayette. De Kalb corrige aussitôt la méprise et lui désigne le jeune marquis.
Cette confusion, utilisée comme un ressort comique, souligne la différence d’âge entre les deux hommes : de Kalb avait près de 56 ans, tandis que La Fayette n’en avait que 19.
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De Kalb, au centre, et La Fayette, à droite de l'image,
arrivent au camp de Washington.
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De Kalb corrige la méprise et présente le jeune La Fayette à Washington, qui s’étonne de son jeune âge.
Repérage des extraits du film et vérification des éléments historiques réalisés avec l’aide de l’IA le 27 juillet 2026.
Une représentation qui inverse les rôles historiques.
Au début de leur aventure américaine, le jeune La Fayette bénéficia de l’expérience, des conseils et de l’accompagnement de de Kalb, officier chevronné de trente-six ans son aîné.
Dans l’une des scènes du film, La Fayette demande pour son compagnon une « seconde épaulette », autrement dit le grade de major général. Cinématographiquement, cet épisode valorise la générosité et l’influence du jeune marquis. Historiquement, il place toutefois de Kalb dans une position de dépendance assez trompeuse.
De Kalb n’était nullement un officier débutant protégé par La Fayette :
- il avait près de 56 ans, contre 19 ans pour La Fayette ;
- il possédait plus de trente années d’expérience militaire ;
- il avait combattu pendant la guerre de Sept Ans ;
- il avait déjà effectué, en 1768, une mission secrète d’observation dans les colonies américaines ;
- il avait négocié son engagement comme major général avant son départ pour l’Amérique.
Une inversion de la relation réelle
À l’écran, de Kalb apparaît comme un compagnon âgé auquel La Fayette vient en aide. Dans la réalité, il fut d’abord l’officier expérimenté qui conseilla et accompagna les premiers pas du très jeune La Fayette.
La Fayette disposait certes de son nom, de sa fortune, de ses relations et d’une remarquable capacité à se mettre en valeur. Il obtint rapidement une proximité exceptionnelle avec George Washington. Mais, au moment de leur départ de France, l’expérience militaire, la connaissance de l’Amérique et la maturité appartenaient incontestablement à de Kalb.
Le film efface également la carrière militaire autonome de ce dernier. De Kalb commanda une division à Valley Forge, reçut ensuite un commandement dans l’armée du Sud et mourut en 1780 des blessures reçues à la bataille de Camden. Il ne fut donc pas seulement « l’accompagnateur de La Fayette », mais un général de l’armée continentale ayant suivi sa propre trajectoire.
Un Séquoia milonais tombé dans l'oubli
Visible autrefois depuis le chemin reliant le village de Milon au hameau de La Lorioterie, longeant la partie basse du parc de la Fondation Anne-de-Gaulle, au château de Vertcœur, cet arbre était présenté par la tradition locale comme l'un des jeunes sujets américains envoyés par Jean de Kalb à son épouse pour leur domaine.
Cet arbre remarquable a été abattu en juin 2020.
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Synthèse réalisée avec l’aide de ChatGPT, complétée par des informations issues
de Wikipédia.